Análise da Cassini revela novas moléculas em Encélado e reforça hipótese de vida

A reavaliação de dados obtidos pela sonda Cassini em 2008 identificou moléculas orgânicas inéditas nas plumas de gelo provenientes de Encélado, reforçando a possibilidade de condições habitáveis na lua de Saturno.

Novas classes de compostos identificadas

O estudo, publicado na revista Nature Astronomy, revisitou as amostras recolhidas quando a Cassini atravessou nuvens de gelo e gás libertadas por fissuras no polo sul do satélite. Além de confirmar precursores de aminoácidos já registados, os investigadores da Universidade Livre de Berlim encontraram novas categorias de moléculas ricas em carbono, consideradas intermediárias na síntese de compostos mais complexos.

Embora tais substâncias possam formar-se sem intervenção biológica, a sua presença amplia o leque químico existente no oceano subterrâneo de Encélado, protegido por uma crosta de gelo estimada entre 20 e 30 quilómetros de espessura.

Três pilares da habitabilidade reunidos

A lua, com 504 km de diâmetro e a cerca de 238 000 km de Saturno, apresenta evidências de água líquida, fonte de energia e elementos essenciais — condições consideradas fundamentais para o desenvolvimento da vida. Dados anteriores apontam para actividade hidrotermal no fundo do oceano global, um ambiente comparável às fontes onde se pensa terem surgido os primeiros organismos terrestres.

Nozair Khawaja, autor principal da investigação, sublinha que a descoberta não constitui prova de vida, mas reforça a necessidade de missões específicas. As limitações instrumentais da Cassini, lançada na década de 1990, obrigam a análises futuras com tecnologia mais recente.

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Exploração europeia em preparação

A Agência Espacial Europeia está a planear uma missão dedicada a Encélado, apontada por diversos cientistas como um dos destinos mais promissores na busca por bioassinaturas fora da Terra. O objectivo será recolher amostras adicionais e avaliar directamente o potencial biológico do oceano subterrâneo.

Até à chegada de uma nova sonda, os dados da Cassini continuam a fornecer pistas valiosas sobre a química interna de Encélado e a sustentar o interesse crescente pela lua gelada de Saturno.